Un organ la care se renunță ușor ar putea fi, de fapt, cheia sănătății intestinale. Evoluția l-a „reinventat” de zeci de ori

Mult timp s-a crezut că apendicele este doar o rămășiță inutilă a evoluției, însă cercetări recente arată că acesta ar putea avea un rol biologic important, în special pentru sistemul imunitar și microbiomul intestinal.

Apendicele – acel mic „deget” de țesut atașat de intestinul gros – este probabil unul dintre cele mai subestimate organe ale corpului uman. Timp de peste un secol, manualele de biologie au repetat ideea popularizată încă din epoca lui Charles Darwin: că apendicele este o structură vestigială, rămasă de la strămoșii noștri care digerau cantități mari de plante.

Noile analize evolutive spun însă altceva. Studiile comparative arată că un organ asemănător apendicelui a evoluat independent de cel puțin trei ori în mari grupuri de mamifere – primate, marsupiale și rozătoare – iar la scară mai largă ar fi apărut de cel puțin 32 de ori în 361 de specii de mamifere.

Pentru biologii evoluționiști, acest fenomen se numește „evoluție convergentă”: atunci când aceeași structură apare în mod repetat în linii evolutive diferite, este un semn că aceasta oferă un avantaj în anumite condiții de mediu. Cu alte cuvinte, este puțin probabil ca apendicele să fie doar un „accident” biologic fără utilitate, scrie sciencealert.com.

Un rol important în imunitate

Cercetătorii cred acum că apendicele ar putea juca un rol semnificativ în sistemul imunitar. Organul conține țesut limfoid – celule imunitare care monitorizează bacteriile din intestin și ajută organismul să distingă între microbii benefici și cei periculoși.

În copilărie și adolescență, apendicele este deosebit de bogat în foliculi limfoizi, structuri care produc anticorpi și contribuie la dezvoltarea imunității mucoaselor – sistemul de apărare al organismului la nivelul intestinelor și altor suprafețe interne.

„Refugiul” bacteriilor bune

O altă ipoteză tot mai discutată este că apendicele funcționează ca un rezervor pentru bacteriile bune din intestin.

În interiorul lui pot exista biofilme – comunități organizate de bacterii – care rămân protejate chiar și atunci când infecțiile intestinale severe „curăță” microbiomul din colon. După ce boala trece, aceste bacterii ar putea repopula intestinul și ajuta organismul să se refacă mai repede.

De ce nu mai este atât de important azi

Chiar dacă a avut probabil un rol important în trecut, importanța apendicelui pentru oamenii moderni pare mai redusă. În mediile preistorice, unde bolile diareice erau frecvente din cauza igienei precare, un organ capabil să refacă microbiomul putea crește șansele de supraviețuire.

Astăzi însă, datorită apei potabile, igienei și antibioticelor, astfel de infecții sunt mult mai ușor de controlat. În schimb, riscul de apendicită – o inflamație care poate deveni mortală dacă apendicele se rupe – rămâne real, motiv pentru care chirurgii preferă adesea să îl îndepărteze.

Un organ mai complex decât credeam

Concluzia cercetătorilor este că apendicele nu este nici complet inutil, dar nici esențial pentru viața modernă. El reprezintă mai degrabă un exemplu de adaptare evolutivă care a fost utilă în mediul în care s-au format oamenii, dar a devenit mai puțin importantă în societatea contemporană.

Cu alte cuvinte, apendicele nu este „o piesă de rezervă” pusă în corp fără motiv – ci un mic organ care spune o poveste surprinzătoare despre felul în care evoluția a modelat corpul uman.